[Interview] Mathieu Hermans en Niels Kuipers (ZUID Agency Group) over label Otis Bay

ZUID Agency Group is een netwerk van vier creatieve bureaus met vestigingen in Tilburg, Eindhoven en Veghel. Oprichter Mathieu Hermans is zowel partner van de aangesloten labels als CEO van de groep. We spreken met hem en Niels Kuipers, managing partner van digital agency AudienceFirst.

Wie en wat is de ZUID Agency Group?

Mathieu Hermans: ZUID Agency Group is de thuisbasis voor ruim 50 ondernemende creatieven en strategen met een digitale mindset, die een visie delen dat marketing vooral iets los moet maken bij mensen. Doet het je niets, dan is het niets - is het motto van ZUID Creatives, het label waarmee het 20 jaar geleden allemaal begon.

Toen we voor het tweede jaar op rij FD Gazelle werden, kwamen we voor ons gevoel op een tweesprong: of het zoveelste grote full-service bureau worden, of meerdere boutique-achtige, full-specialist labels creëren die intensief samenwerken onder één dak. Dat laatste past beter bij ons, onze mensen en de mooie merken waarmee we langdurige partnerships opzetten.

Welke labels zijn er en wat doen ze?

Mathieu Hermans: ZUID Creatives bouwt merken van de grond af op of geeft ze nieuw elan met een identiteit en uitstraling die iets losmaakt, en de impact die daarbij hoort. Met Employer Branding bouwt ZUID sterke werkgeversmerken voor klanten die aansluiting willen vinden en houden met het talent dat bij hen past.

AudienceFirst helpt missiegedreven organisaties, NGO’s en corporates die willen goeddoen met het vormgeven en bouwen van online platformen waarmee ze hun publiek optimaal bedienen. Brandgang bouwt, optimaliseert en bewaakt je online presence en campagnes en laat je marketing- en salesafdelingen optimaal samenwerken binnen één online omgeving van HubSpot.

En sinds juni hebben we met Biarritz ons eigen pr & Brand Communication bureau, dat rock-solid reputaties en brand cultures bouwt waar doelgroepen en stakeholders op aanslaan en bij willen horen.

Op wat voor klanten richten jullie je?

Mathieu Hermans: Van oudsher zijn we er vooral voor de mkb'ers, scale-ups en innovatieve start-ups. Daarnaast zijn we door onze eigen groei al enige tijd prima in staat om ook de big brands te bedienen, die ons steeds vaker weten te vinden vanuit Utrecht, Den Haag en andere hoeken van het land.

Maar we zoeken vooral langdurige samenwerkingen met merken die hun marketing en plek in de wereld serieus nemen. We houden van creatieve, maar pragmatische co-creaties waarin we min of meer vergeten wie klant is en wie agency.

Waarbij we onze kennis over marketing en menselijk gedrag combineren met de inhoudelijke kennis van de klant, samen ideeën en strategieën op tafel leggen en als één team kijken: Is dit iets? Gaat dit werken?

Vanuit onze eigen mensen is er een groeiende behoefte om samenwerkingen te zoeken met innovatieve merken die niet alleen hun hoekje van de wereld willen opschudden, maar ook iets willen bijdragen aan hun omgeving en de levens van mensen die ze aanraken met hun producten en diensten. Bij partijen die people, planet en profit willen integreren in hun marketing, schuiven we graag aan tafel.

Wat is de meerwaarde van AudienceFirst?

Niels Kuipers: AudienceFirst ontwerpt en bouwt platforms voor ideële en maatschappelijke organisaties die informatie willen delen over een thema, of als community een ontmoetingsplek en aanspreekpunt willen zijn voor specifieke doelgroepen. Mensen met een specifieke aandoening bijvoorbeeld, die snel en eenvoudig alle betrouwbare informatie vinden die ze zoeken of op een laagdrempelige manier in contact kunnen komen met lotgenoten.

Maar bijvoorbeeld ook gemeenten die inwoners met een taalachterstand vanuit een centrale plek willen ondersteunen, of partijen uit de bouw en infra die samen bouwplaatsen in Nederland veiliger willen maken met meertalige voorlichting.

Daarnaast kijkt AudienceFirst naar je corporate website met de ogen van je publiek. Van oudsher is een bedrijfswebsite een plek om te zenden. De behoeften van het publiek heeft bij ons altijd de hoogste prioriteit, alleen zo bereik je de mens achter de user.

Met de opkomst van contentmarketing gingen veel bedrijven op hun site content verweven met bedrijfsinformatie. Het gevolg van die aanpak is dat je site een log, onoverzichtelijk uithangbord wordt, waar doelgroepen niet vinden wat ze zoeken.

AudienceFirst brengt structuur aan door je content te scheiden van je bedrijfsinformatie. Op een apart deel van je website, of soms zelfs op een compleet nieuwe plek. Waar je optimaal wordt gevonden, content eenvoudig kunt delen en autoriteit rondom een thema kunt claimen.

Wat kan een potentiële klant van jullie bureaus verwachten?

Mathieu Hermans: Een aanpak die we zelf business creativity noemen.

ZUIDerlingen zijn stuk voor stuk pragmatische mensen met creatieve oplossingen voor ieder marketingvraagstuk waar je als merk tegenaan loopt.

Bij al onze labels staat onze creativiteit in dienst van de doelstelling. Je hebt niets aan een creatieve naam of boodschap die knap bedacht is, maar niets losmaakt. Soms zit de creativiteit in iets wat complex is begrijpelijk uitleggen.

Wat betekent AI voor jullie werk en hoe gaan jullie daarmee om?

Niels Kuipers: We hebben binnen de groep een team van specialisten dat de ontwikkelingen op de voet volgt en uittest. Een concrete toepassing zie je bij ons label Brandgang, waar ze AI gebruiken voor marketing automation.

Daar heeft het zijn kracht en nut voor onze klanten bewezen. Voor de rest zien we AI op dit moment als een soort elektrische fiets. Je zult zelf moeten blijven fietsen, je regenpak aantrekken, de weg vinden, maar het geeft je wel continu wind in de rug. Adobe biedt nu al toffe toepassingen die we gebruiken voor creatie.

Hoe AI onze wereld en de wereld van onze klanten echt baanbrekend gaat veranderen, zal duidelijker worden zodra grote spelers als Google en Apple vol op het orgel gaan. Het is in ieder geval een ontwikkeling die we met professionele nieuwsgierigheid volgen.

Op welke prestaties uit 2023 zijn jullie trots?

Mathieu Hermans: 2023 heeft ons veel gegeven om gepast fier op te zijn.

Sowieso dat dit jaar opnieuw veel mensen en klanten van het eerste uur nog altijd aan boord zijn. Daarnaast hebben we veel nieuwe mensen aangetrokken die met goede energie verder vorm gaan geven aan onze continue groei. Dat is belangrijk voor ons: in vrijheid de keuzes kunnen maken die heel erg bij ons passen.

Veel projecten waar we onze pijlen op hadden gericht, vielen dit jaar onze kant op. Met onder meer CZ en Essent hebben we mooie, nieuwe merken aan boord, en we worden steeds vaker uitgenodigd door sterke, innovatiegedreven mkb-bedrijven die een transitie doormaken naar duurzamere proposities. Dat is een groep die heel erg bij ons past. En natuurlijk is een nieuw label iets om trots op te zijn. In dat kader beginnen we 2024 met een nieuw hoogtepunt.

Welke primeur kunnen jullie daarover kwijt?

Niels Kuipers: Er komt een vijfde uitbreiding binnen de groep. Met ons nieuwe label Otis Bay gaan we het digitale landschap ontregelen. Een digital agency waarin wij onze 20 jaar ervaring combineren met razendsnelle upcoming tech zoals no-code development en Artificial Intelligence. Te veel websites zijn wat ons betreft te complex, te arbeidsintensief en te saai. Met de opkomst van no- & low-code is het maken van game-changing websites met hoog visueel karakter een walk in the park. Sites met een Apple-achtige uitstraling komen zo binnen hand- en budgetbereik voor diverse merken en organisaties. Impliciet verandert hierdoor ook de samenwerking tussen bureau en opdrachtgever. Van nee, zit niet in de offerte, naar ja, tof, gaan we doen.

Ondanks dat we pas een aantal maanden proefdraaien, hebben we al diverse nieuwe generatie digital specialisten aan boord waarmee we het digitale landschap van de toekomst vormgeven. Wie een voorproefje wil, kan vast terecht op de nieuwe website van ZUID Creatives die we onder handen hebben genomen.

www.zuidagency.group

www.zuid.com

www.audiencefirst.nl

www.wearebiarritz.com

www.brandgang.nl

www.otisbay.studio

Lees ook: